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    家不在。”

“你先出息了再说。”沈寒香笑道，起来开窗户，屋里闷得紧。沈柳德精神头是比前些日里好了许多，说爱得那样死去活来，不过终于也度过去了。

“一时半会，我想大抵还不会那么快过门。”沈寒香略一思忖，趴在小桌上嘀咕：“先时说要今上赐婚的，如今来的是官媒，我琢磨着，其中大抵是有关节未通。且或嫁了人，也不是就见不着面了，怎么也是亲哥哥，你与小侯爷熟识，怎么也见得上面。只不要想着见不上面了，就觉要是说了大话也没人打脸。要明年你做不出个样子来，或我已不再家中了，怎么我也寻个由头回来，羞你一顿才好。”

沈柳德要上京去做生意这事，向谁都没说，徐氏也瞒着，沈平庆安排得滴水不漏，只说沈柳德是去读书向学，便沈柳德没有经商的天赋，末了也不算丢了面子。

如今说了出来，沈柳德心底里松了口气，也更有劲头去做，一时又想到徐氏给他说的媳妇，便问沈寒香可听说过安阳知府那个女儿。

“没大听说，她家中管得严，总不出户，再要打听也打听不出什么来。”

沈柳德私底下也叫人去打听过，不过这个司徒家二小姐，足不出户便罢了，却也没个闺中玩得好的，既不闻贤名，也不闻模样是否好，至今也无人问津。神神秘秘，沈柳德反倒有了些好奇。

“等娶回来不就知道了，用你cao心。”两人坐了半日，各自取笑，及至傍晚，马氏留沈柳德吃饭，他说要出去见什么人，便推了。

沈平庆启程去庆阳那日，媒人再来，沈平庆本一早要走，叫人去说改在下午。收了酒瓶，换作淡水，活鱼三五个，叫徐氏将只一对的金筷子找了出来，放在送来的酒瓶之中。大小定日子都赶在沈平庆出门前一并议了定，沈平庆那边同僚已使人来三催四请。

沈平庆忙忙换过了衣裳，登车离家。

作者有话要说：

☆、簟竹

徐氏本留二媒人下来吃饭，也好细细打听一番，究竟忠靖侯那边看如何说，探探口风。媒人却都辞过，只道：“侯爷嘱咐叫带了东西便即转回京城，多谢夫人美意，将来两个月还多有叨扰，待来日过来看媳妇时，夫人再向那家的贵人问也不迟。”

徐氏只得咽下话来，晚间洗了残妆，坐在镜前愣怔，手里握着一柄绿玉长簪，蓦然五指拢紧，却也奈何不得玉石琢成的首饰。

彩杏才打了水来，忙将簪子收起来，拿巾子沾了水来替徐氏擦脸，一面低声劝慰：“夫人这与谁置气呢？仔细硌了手或是气苦了自己身子。”将脂粉洗净，端着徐氏的脸，仔细卸去唇脂。

“马氏这贱妇，成日病歪歪的样，以为真是个好应付的。背地里调唆女儿勾引着不长心的小子，便就入了侯门又如何，我徐家也是世代宦门，殊不知宦海沉浮，岂是她拿捏得住的。”徐氏闭了眼，心里滞闷，底下丫头子捧了碗安神汤来，徐氏抬手便打了去，汤碗砸得一地粉碎。

丫头子赶忙跪了下去磕头求饶，徐氏嘴唇紧绷，待要发落。彩杏打发了那小丫头出去，拈起梳子，徐氏头皮被按得舒服，面上才稍见缓了神色。

“夫人不就要沈家图不得一个好么？”梳齿在乌发上缓缓滑过，三五根白发隐在其间，彩杏垂着眼，低声道：“小门小户，犯下的都是小错，高门大户，动辄牵连母家。夫人便由得她们得意几日又何如？隐忍二十载，难不成只图沈家穷困罢了？”

徐氏心口起伏，久久方点头，“大抵近来太累，有些急于求成了。沈母在这儿住着也是讨人嫌，有她盯着，咱们却还不敢轻举妄动。”

“老夫人或有些手段，但凭她翻天的能耐，等小辈们各自成家，手也护不得那样远。何况，沈老太已七十有余，如此高龄，夫人耐心些便是了。”彩杏扶了徐氏上床。

徐氏向床头镂花小柜中取那木牌，却不见了，手正翻找，彩杏将重煎的安神汤端了来，向徐氏道：“那东西收在床上容易叫人看见，且又不好解释，奴婢自作主张，收到搁手钏耳珠的个大箱子里了。”

徐氏一点头，眉峰犹豫地蹙着，每当心烦意乱，她必要将那木牌取出，看一番摸一摸才觉稍安慰些，便叫彩杏去取了来。

屋内也没旁的人，徐氏对烛摸那木牌，暗自垂泪。彩杏叹了口气，怕她坏了眼睛，多点了一盏灯来。

“夫人这样，要叫徐大人及夫人的娘看了，怕要心疼死了。便是陈先生看了，也或不敢死了。既心存大计，何须计较片刻得失，仔细哭坏了眼睛，老夫人问起，又要想法子作答。”见徐氏收了声，眼泪也哭得干了，彩杏才去取牌子，徐氏松了手，仿佛抽去了浑身筋骨一般，歪坐在床上。

“奴婢陪夫人安置了罢。”彩杏解了外头褂子，换过薄衣裤来，向床外吹了灯烛。摸到徐氏手脚冰凉，替她捂着，声音温婉非常，“这月里事情还多，夫人还上山去么？”

徐氏哭得嗓子沙哑：“就不去了。”

“明日我打发两个人去散香油钱，不去便不去了罢。”彩杏在被中蜷起身，渐渐徐氏也觉得暖了，主仆二人彼此睡去。

且说那两媒人得了活鱼与筷子，便即快马加鞭地往京城赶，三更天至城门已然宵禁，取了忠靖侯府的令牌，打发城门卫二两银子吃茶不表。

那时忠靖侯府里众人俱已睡了，唯独孟良清已睡过一觉醒来，他躺在床上，辗转反侧再睡不着了，浑身发虚汗，却没叫醒半个人，自在床上张着眼睛不知思索什么。

外间忽听得有人说话，却咕哝一阵又没了声响。孟良清坐起身来，屋里值夜的几个丫鬟晚上俱不敢睡得太沉，孟良清自小便爱夜里起烧或是呕吐发病，或他一夜无事，那些丫鬟们也都要每半个或一个小时进来探看一番，要醒转了，或用点什么或要吩咐，都免得无人照应。

赶着桂巧在外，因来问孟良清可有什么吩咐。

孟良清坐在床上，胸口滞闷难受，却没说什么，只问：“谁在外边说话？可有什么事情？”

桂巧神情闪烁，孟良清下了地，桂巧忙捧了长褂子来与他披着，熏笼边卧着的沃玉也被闹醒了，揉着眼坐起身，未及下地，被孟良清按了回去。

“我睡不着，就在门前逛逛，也不去什么地方，别起来了，仔细吹了风。”

沃玉便又躺了回去，却没睡的，仔细听着门前言语。

“小侯爷让定了日子即刻便回来的，是以我二人一时半会都不敢耽搁，那边家里留饭也不敢用，便就回来了。”

孟良清叫人下去准备餐饭，就在一边水上一座小抱厦中摆了，孟良清自回转屋内更衣，这便起