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    缝。尽管有身材上的缺陷，他的眼睛象井水一样明澈。

“我是一个将死之人，希望明明白白地死去。”尼禄说，“我想问你，雇佣你来杀我的，是谁？”

罗德的双臂交叉在胸前，往下斜他一眼，沉默起来。

按照雇凶的规矩，杀手是不能透露雇佣者的身份的。

“算了……”罗德妥协了，“安东尼·奥托。见我的时候，他穿着白袍子，大概是一个巧言善辩的元老吧。”

尼禄自嘲地笑一声，脸上流露出悲哀的神色。罗德看到，他的鼻梁上有一小片淡褐的雀斑。

“可以了。”尼禄镇定地说，“你现在可以杀死我了。”

罗德提着短剑，走到他面前，与孤身一人的皇帝对视着。

尼禄仰头，望着他的黑眼睛，棕色的瞳仁的聚光闪亮，象蜡烛燃尽之时的回光。

“你的眼睛很美，就象艺术。”他忽然开口，“在海上呆得久了，你的眼睛也沾了盐粒吧。”

罗德笑道：“说好听的话来讨好我是没用的。”

他弯下腰，冰冷的青铜面具碰上尼禄的鼻尖，两人距离极近，“不过……我杀人的经验很丰富，绝对会让你毫无痛苦地死去。”

尼禄表现得仍然很淡定。他抬起手，凝视指间的金戒指，将它摘了下来。

“谢谢。比起落入痛恨我的元老手里，被你干脆利落地杀死，也许是我最好的选择。”尼禄将金戒指递过去，“作为回报，我把皇帝的印章戒指送你。它现在还有法律效力，你可以拟一张特赦令，再盖上它，就能洗脱罪名、恢复公民的身份。”

罗德感到诧异，盯着皇帝这双宛如琥珀的眼睛，半天都没说话。

尼禄捧起他还拿着短匕的手，将金戒指套在沾着血的无名指上。

金戒指体积很小，但重量不轻。罗德眼光深沉，问他道：“你还有什么心愿？我可以帮你实现。”

尼禄笑两声，苦涩地说：“我已经被逼到绝路，早就失去对命运的希冀。不过非要说一个的话……”

他认真地说：“可以把面具摘掉吗？我想知道自己死在什么样的人手里。”

罗德犹豫一下。自从当了海盗，除了睡觉的时间他都会一直戴面具。之所以通缉多年仍未被捕，与这一严苛的习惯离不开干系。

识趣的尼禄就趁罗德愣神的时间，猛然抓住他握着短匕的手，扎进自己的脖子。

……

罗德从满目血光中回过神。

马车已经走得很远了，四周却喧闹依旧。

男人将孩子扛在肩头，头顶瓦罐的奴隶看着热闹，有顽童捡起地上的干果，剥开壳吃掉；有几个奥古斯都的崇拜者，竟然跪下来亲吻马车的车辙。温和的夕阳让一切都显得安宁，是没有任何痛苦的。

那些悲剧都还没有发生。

罗德淡定地拍掉落在肩膀上的花瓣，注视着被前呼后拥的马车。

“久违了。”他自言自语，“尼禄。”

第4章决定命运的三个人

日落后，街边两侧的火盆里还燃着炭火。此时人群都已散去。

罗德脚踩一地花瓣和果壳走去近卫军的营地，手里按着他的剑。他的影子被落日余晖拉得很长，象一笔泼在金色颜料上的黑墨。

突然，一串叮叮当当的声音响起在耳后。罗德几乎是本能性地拔剑，剑光如游鱼那样一跃，就抵在来人的脖子上。

维吉尔睁着眼，惊吓得满脸通红，血色好象瞬间固化在他的脸上。他腿脚打晃，手里的铜钱撒了一地，比他的头发还要油腻发亮。

罗德顿一下，收起了剑。他打量着一身粗布的维吉尔，说：“怎么是你。”

维吉尔捶了他一拳，鼻孔里喷出呼哧呼哧的气，瘦小的身体扭动几下，象一只抓耳挠腮的猴子。

“我的灵魂都被你吓回科西嘉的军营了！”他声音发抖，“老天爷总是不让我这种善人好过！”

罗德扫他一眼，“你从军营里逃出来了？”

“不算逃。”维吉尔抹一把鼻子，蒜头鼻滑稽地动一下，“我给了看守的兄弟一点好处费，不过今天晚上就得赶回去……”

罗德将有些松懈的手套绑紧，坚硬的肩膀象一只躺卧着的弓。

他面色冰冷地问：“你来罗马做什么？”

“当然是赚钱！”维吉尔把钱袋放在脸前摇了摇，发出清脆的撞击声。

“光是涂抹着松香的火把，就让我赚了五百个塞斯特斯！我简直就象神庙里的石雕兽嘴一样被人塞满了钱币！”

“你真是长了一颗钱币形状的心脏。”罗德讽他一句，尖锐的眼角勾起极为浅淡的笑意。

“我乐意！”维吉尔把钱袋揣进怀里，眼里有一贯市侩气的精明，“罗马城里的人真是有钱，狂欢的炭火昼夜不息！等我退役之后，我就要在这里贩卖火把、油脂和干草，那时候我的门槛都要被这些有钱人踏破！”

罗德勒紧剑鞘，睫羽低垂着，象打磨得光亮的薄刃。他的双脚象剑锋一样迈出一步，一举一动都有一点决然的意志。

“那就祝你早日成为腰缠万贯的燃料商！”说完，他就转过身准备离开。

“别急嘛……”维吉尔挽过他的肩头，嬉皮笑脸的模样。

他粗短的指头在衣领里摸了摸，挖出一根青铜制的条状物，上面雕刻着维纳斯与她的儿子丘比特在相互拥抱。

那是每个罗马人都戴过的护身符。由于出生的婴儿有一半都会夭折，父母便给刚出生的孩子戴上护身符祈求平安，直到十五岁成年才能摘下。

“你没有戴过这个，体会不到它的好处！”维吉尔将护身符挂在罗德的脖间，有一丝认真宛如浮云流动在他吊儿郎当的气质里。

“我曾经倒卖过私盐，偷喝过指挥官的葡萄酒，还违反过军令偷偷去了趟妓院。但都没有受到惩罚……大概就是因为它！”

罗德摩挲着护身符，眼里有一闪而过的暗光。

“临别之时赠送礼物……”维吉尔摆出一副骄傲的表情，直白地自夸一句，“怎么样？我是不是个义气的朋友？”

眼前的场景其实罗德无比熟悉，如穿熟了又压箱底的内衣，如背会了又阖上的羊皮纸，抑或是旋律哼烂了、又不再唱的过时歌谣。

总之，是那种隐隐藏在记忆里、偶尔跳出来使人回忆和喟叹的东西。

当年，尼禄也是这样把最珍贵之物送给了他。

——以及他的生命。

罗德眼睛低垂，思绪有些脱离。他坚冰般的唇线微动，几乎是在向记忆里尼禄的旧影说道：“谢谢你……”

他眼睫的影子被余晖拉长，那抹睫影宛如尖锥，好象仅仅看一眼就能被刺伤。

维吉尔盯他一会，表情松动，发出长长的叹息，“唉……”