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    羞得脸红一片，扭着身子恼道：“jiejie再胡说，我告诉娘去。”秦钟面上不好意思，但看能儿娇媚，心里喜欢，便笑说：“能儿脸皮薄，jiejie不要逗她。”

    冯渊笑个不住，指着英莲说：“娘子这张嘴，为夫真是怕了。”英莲哼一声，冯渊揽着她的肩往外走说：“走吧走吧，给他们腾地儿，咱回屋歇着去。”踏出厅外，他不忘回头嘱咐：“鲸卿，说话归说话，不要乱来，还有，别说太久，柳兄还等着你回话呢。”

    一番话说得厅内两人脸色又红几分。

    英莲捶冯渊胸口道：“你真是蔫坏蔫坏的。”冯渊握住夫人的手说：“娘子，咱俩彼此彼此。”

    却说柳湘莲这边，因薛蟠捣乱，他的戏班生意胎死腹中，这让他大为恼火。杏奴和柳伯见此，平日里连闲话都不敢聊，每日都轻手轻脚做事。

    柳湘莲虽则因秦钟劝解，心情稍有缓解，但每日看着院内的箱子，就气不打一处来。本想着实在不行，收几个小孩子，从头教他们，但一想学戏既辛苦又费时，多少人吃不了苦半途改行，最后坚持下来的人很少。

    更何况自己如今用别人的钱成班子，再从头教徒弟，成效太慢，收不回本钱，到时只怕还要倒贴不少银子。

    再说，那日上街，他有意绕到贾家东府的那条街，发现她带着jiejie与娘亲搬到东府后面的一座宅子里，粗看也有二十来间房子，再想想自家的简陋小院，他真是羞得只想找个洞钻进去。

    “唉。”柳湘莲抚着一支笛子叹息，杏奴和柳伯坐在厨房门口，面面相觑，不由也跟着哀叹一声。

    “柳兄，大好的天气，何苦闷在家里哀叹。”冯渊携着秦钟红光满面地踏进小院，看着一院子的愁苦氛围，大声招呼。

    “冯兄，这毒太阳晒煞人，何来大好一说。”柳湘莲把手中笛子放进箱子，勉强一笑。

    冯渊耸肩一笑：“随心。”

    柳湘莲被他逗笑，将二人迎进屋坐下，杏奴拿过茶，众人吃了闲谈。

    秦钟先说道：“柳大哥，今儿是来报喜的。”柳湘莲望他满脸喜色，观冯渊笑而不语，奇道：“哦？何喜之有？”

    秦钟回道：“戏班子的人大哥帮你找到了。”

    柳湘莲笑说：“你俩别唬我，这人哪是好找的？”

    冯渊接道：“诚然，学成的徒弟不好找，但若碰上戏班子解散或优伶出走，可就能捡着不少好角儿。”

    柳湘莲听这其中有门道，忙问：“听冯兄这意思，你有碰上新近解散的戏班？”

    冯渊摇头，看柳湘莲神色失望，安慰道：“你也忒心急，先听我说完。不久前我去信把情况一说，那些朋友都道好，也愿意出钱，至于最后能否赚钱，他们并不在意，只图一乐。其中有一个好友说道，与他相好的几个优伶，因不满原班主偏私，判了师门，逃了出来，若你不嫌他们行为有失，就收下他们如何？”

    柳湘莲沉吟片刻，看一眼院中摆着的箱子，一拱手道：“兄为我思虑至此，我若还挑三拣四，未免也太不识抬举。再说，这戏班子我不过起个头，真正谋划的人却是冯兄和诸位朋友，更何况我四处奔走，却落得为他人做嫁衣的下场，外面那场班子虽挂着我名号，但我宁死也不会认的。蒙诸位厚爱，柳家班如真能立起来，我必将竭精殚力经营它。”

    冯渊大笑，点头说：“你有这份心，我们有什么不成？你放心，咱们交情至此，就绝没有坑害自家兄弟的道理。那几位优伶出逃师门，行为有失，但功力是在的，想来若没有些真本事，我那朋友也不敢把他们荐过来。”

    柳湘莲道：“这我是信的。”说着便让柳伯和杏奴收拾饭菜，要留二人用饭，冯渊起身摆手道：“我家夫人还在等我回去一起用饭呢，我便算了，留鲸卿陪你吧，趁时间还早，我竟慢慢往回走是正经。”说着便告辞回去了。

    最是人间绝色处

    宝玉在府中听闻柳湘莲起戏班的事，心中向往，常想着找一日去看望问候，后来又在薛姨妈处听她抱怨薛大表哥帮一个姓柳的建了戏班，心里还纳罕，柳湘莲和薛蟠什么时候交好的？他寻着一日，邀请秦钟来谈话，才了解其中缘由。听说柳湘莲现今手头不宽裕，宝玉忙叫小丫头回院子找袭人称了十几两银子出来，笑说这凑份子的乐事怎可少了他。

    秦钟提着银子来找柳湘莲，戏说自己像足了账房先生。

    说者无心听者有意，柳湘莲见众人都出了钱，想着账目上也该另找中间人来清算，这样日后可省不少麻烦事。

    当下便邀秦钟来管账目，秦钟自忖大家都出过钱的，唯有他因囊中羞涩而被默许不必破费，这让他既感动又伤心。

    当周围人都在做同一件事时，他却因异于常人而被排除在外，教人羞惭非常，有心相帮，只是苦于无从出力。

    所以当柳湘莲提出让他担任戏班的账房时，他几乎毫不犹豫就答应了下来。

    事事顺利，柳湘莲自然欢喜，如今只待那几位从金陵过来，排演熟戏目，这生意就能做起来了。

    这天，柳湘莲吃过饭，觉天还长，在家闷睡久了头疼，便进城去找冯渊，走到人烟热闹处，进到茶棚要了碗茶慢慢喝。见街角有个女孩子挎着花篮坐在墙根阴凉处打瞌睡，胳膊上挽着的竹篮里花花绿绿插着一堆鲜花，心里一动，给茶棚伙计一块碎银，叫他端碗冰过的酸梅汤给卖花女送去，并买下那篮花。

    茶棚伙计掂着碎银子笑：“爷心肠真好，那丫头来这好几天了，一枝花也没卖出去。”柳湘莲笑笑，看他过去递出茶碗，不想女孩子警觉瞪着他，听完解释，再嗅嗅碗中液体，才一仰头喝下。伙计指指柳湘莲，再指指她手中的篮子，拿回碗递过银子，女孩子这时才展颜一笑，把花篮给伙计，冲柳湘莲鞠一躬，收起银子扶墙走了。

    柳湘莲望着她的腿出神，心道可怜，原是个跛子。一时伙计回来，苦着脸对柳湘莲说：“爷，受了骗啦，这哪儿是鲜花？分明是布扎的花，怪道我说她日日来，日日都是鲜亮的花，还想她家竟有多大的花圃，原来都是假的。”

    柳湘莲接过花篮，摸摸里面的假花，发现果然是以竹签和布做成，笑道：“难为她手巧，夏日鲜花不易久留，这假花还搁得久呢，倒是我赚了。”篮中花朵，虽是仿造，却鲜活如真，倒也精致。

    喝完茶，柳湘莲提着花篮往冯渊寓处走，忽听身后有人唤：“柳大哥。”他疑惑，扭头去看，见一人以扇遮阳满面含笑从后面小跑过来，走近一看，他忍不住笑道：“蓉小爷，您这是打哪来？”

    贾蓉放下扇子，笑道：“从寺里做完佛事回来，柳大哥去哪儿？”说着他见柳湘莲手提花篮，便道：“莫不是去